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林冷轩背着青布包袱，沿着蜿蜒的官道独行。包袱里除了几件破旧衣衫，只剩半块硬如顽石的冷饼。他攥着钱袋的手早已麻木，指节泛白如霜。官道两侧的树木只剩下光秃秃的枝桠，在寒风中发出呜咽，像是在嘲笑他不自量力的挣扎。父亲遗留的玉佩在怀中微微发烫，那抹凉意与体温交织，恰似他此刻混沌的心境。

每日天未破晓，他便啃着冷饼启程。饼渣混着晨露咽下，喉咙被刮得生疼。路过茶摊时，他总是快步走过，生怕多看一眼就会动摇。有次实在口渴难耐，他蹲在溪边用双手捧水解渴，却因饮用生水闹起了肚子，蜷缩在路旁的灌木丛中整整半日。恍惚间，他看见水中漂浮着一片枯黄的荷叶，与张姐姐绣房里的那幅《荷塘月色》刺绣何其相似，心下一阵刺痛。

夜幕降临时，他总是选择破庙或废弃的土地庙栖身。有次在山神庙里，他刚躺下，就听见梁上传来簌簌声响，抬头一看，竟是一只瘦骨嶙峋的狸花猫，绿莹莹的眼睛在黑暗中闪烁。他与那猫对视许久，最终将仅剩的半块饼掰了一半扔给它。猫儿警惕地嗅了嗅，叼起饼渣便窜走了，只留下林冷轩在冷风中瑟瑟发抖。月光透过破窗洒在供桌上，神像的眼窝黑洞洞地望着他，仿佛在无声地诉说着命运的无常。

终于抵达州府时，林冷轩的鞋底早已磨穿，脚趾冻得麻木。他在城南最偏僻的巷子里寻到一家小客栈，掌柜的上下打量他一番，冷笑一声：“十文钱一晚，概不赊账。”林冷轩摸出钱袋，数了又数，才颤抖着递上铜钱。掌柜的接过硬币，在手里掂了掂，又放在耳边听了听，这才不情愿地扔给他一把锈迹斑斑的钥匙。钥匙上刻着“否极泰来”四个字，却已被磨得模糊不清，仿佛在暗示他的命运。

客栈的房间仅有一张硬板床和一张摇摇晃晃的桌子。林冷轩将包袱垫在头下当枕头，裹紧补丁摞补丁的棉被，听着隔壁传来的鼾声和争吵声，辗转难眠。他摸出父亲遗留的玉佩，冰凉的玉质贴着胸口，仿佛能感受到父亲的体温。突然，玉佩表面浮现出一道细微的裂痕，如同一道触目惊心的伤疤，让他心头一紧。

次日清晨，林冷轩早早来到州府的书馆。他站在门口，看着那些衣着光鲜的富家子弟鱼贯而入，心中既羡慕又自卑。他深吸一口气，正要进去，却被门房一把拦住：“穷酸样，也配来这里？”林冷轩满脸通红，结结巴巴地说：“我……我只是想看看书。”门房冷笑一声：“看书？这里的书都是给贵人准备的，你弄脏了赔得起吗？”说着，便将他推到一边。林冷轩踉跄着后退，不小心撞翻了门口的一个花盆，泥土洒了一地。门房大怒，抄起扫帚就要打他，幸好一位路过的老学究看不下去，出言劝阻：“算了算了，年轻人求学心切，就让他进去吧。”林冷轩感激地看了老学究一眼，这才得以进入书馆。

书馆里，富家公子们的折扇轻摇，墨香与檀香交织。林冷轩小心翼翼地走到一个角落，拿起一本《论语》，却发现书页上满是批注，字迹工整秀丽。他正看得入神，突然被一个尖细的声音打断：“喂，你碰我的书了！”林冷轩抬头一看，竟是一个衣着华丽的少年，正怒目圆睁地看着他。少年一把夺过书，嫌弃地说：“穷鬼，别把你的脏手碰我的书！”林冷轩满脸通红，尴尬地退到一边。

林冷轩失魂落魄地在街上徘徊，突然闻到一股饭菜的香味。他顺着香味来到一家酒楼前，看着里面觥筹交错的景象，肚子饿得咕咕叫。他摸了摸钱袋，犹豫再三，最终还是转身离开。就在这时，他看到路边有个卖包子的小摊，摊主正在收拾剩下的包子。林冷轩鼓起勇气走上前：“大叔，这些包子……还卖吗？”摊主看了他一眼，不耐烦地说：“不卖了，要收摊了。”林冷轩正要失望地离开，摊主却突然说：“看你也是个读书人，这般可怜，这些剩下包子就送于你了。”林冷轩感激涕零，接过包子狼吞虎咽地吃了起来。吃完后，他摸出一枚铜钱递给摊主：“大叔，这钱您收下吧，我不能白拿您的东西。”摊主摆了摆手：“算了算了，快走吧。”

回到客栈，林冷轩点上一盏油灯，在摇曳的灯光下开始复习。他摊开《论语》和《孟子》，却发现许多内容都已藏在记忆的深处。他咬着笔杆，皱着眉头，努力回忆父亲、老师曾经讲过的内容。豆大的汗珠顺着脸颊滑落，在泛黄的书页上留下深色的痕迹。突然，油灯芯“噼啪”爆开火星，将书页上的“时也命也”四个字映得格外清晰，让他心头一凛。

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科考那日，林冷轩早早来到考场。他站在门口，看着那些富家子弟谈笑风生，心中既紧张又期待。他摸了摸怀里的玉佩，仿佛能从中汲取力量。进入考场后，林冷轩坐在座位上，双手颤抖着展开试卷。题目是“论修身齐家治国平天下”，他深吸一口气，开始答题。

时间一分一秒地过去，林冷轩全神贯注地答题，几乎忘记了周围的一切。当他答完最后一道题时，抬头一看，发现其他人都已经交卷了。他慌忙站起身，却不小心碰倒了砚台，墨汁洒在了试卷上。林冷轩大惊失色，连忙用衣袖擦拭，却将试卷弄得更加脏乱。监考老师走过来，看了看他的试卷，摇头叹息：“可惜了，就差那么一点。”

放榜那天，林冷轩早早来到榜单前。他挤在人群中，心跳如鼓。当他看到榜单上“林冷轩”三个字排在最末时，仿佛被雷击了一般，呆立在原地。他的嘴唇颤抖着，泪水模糊了视线。周围人的欢呼声和叹息声在他耳边交织，仿佛是命运无情的嘲笑。他失魂落魄地离开榜单，却不小心撞到了一个卖杏花的姑娘。杏花散落一地，姑娘哭骂道：“你这人怎么走路的！”林冷轩慌忙道歉，蹲下身帮她捡花。这时，他看到姑娘的手腕上戴着一个玉镯，与曾经送给张姐姐那只极为相似，心下一阵刺痛。

林冷轩失魂落魄地回到客栈，收拾好包袱走出客栈，在客栈门口望着熙熙攘攘的街道，心中满是绝望与自责。他无颜面对老管家的期望，更不知该如何重振林家。怀着这样的心情，回头望了一眼这个让他充满希望又彻底绝望的地方，林冷轩拖着沉重的步伐，朝着城外走去。