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红丸国昭康三十二年夏，暨天临教一年一度拜典之期。

烈日当空之下，芙蓉镇这块边陲弹丸之地，鸟兽皆是躲日憩身，镇民或摇扇乘凉，或游水消暑。那道上青砖更映得人眼都难睁，直教寻常商贾既不得生意好做，还磨得性子焦躁。

在如此大暑日里，也只有日落西山后，镇上才消得有几个人走动。但酒肆茶楼依旧门可罗雀，商径官道亦是人迹寥寥。

是日，芙蓉镇城南的狄府里头，下人匆匆将一封烫金请柬递入内院。而柬上的启首，赫然写着的，正是狄家家主—“狄野”两个大字。

但狄野见了此柬，却并不着急过目。只是搁在手边的案上，命送柬的下人将他儿子喊了过来。

不多时，狄家独子狄秋便快步奔入父亲的书房。一边躬身行礼，一边说道：“父亲，叫我来可有什么吩咐吗？”

“你来瞧瞧这个……”狄野招手让其走到自己近前，指了指案上的请柬，说着便陷入了椅背里打量着儿子。

暗想：秋儿眼见着过了二十岁的生辰之后，整冠束发、环佩系带，愈发一副成人模样。除却嘴角的绒毛未曾布满，样貌与这我倒是有七成相似。剩下三成，则全然落在那对，与其母亲同一个模子里刻出来的剑眉之上。

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两人一个看着请柬，一个则看着儿子的面目，都是若有所思。末了，却都不言声，等着对方先一步开口。

“爹，这天临教请我们拜典的帖子，往年里，您可没让我见过。”狄秋看完请柬忍不住道。

狄野微微颔首答复：“你也说了，那是往年。今年我准备让你代我去拜典，你可敢去？”

狄野这一番话，既是询问也是试探。问的是态度，试的自然便是胆量。而狄秋听罢，倒也没教狄野失望，颇有些兴奋道：“有何不敢的，父亲放心交托给我吧。”

这说话间，巧合着那做母亲的梁玉舟步了进来，将这话尾听进了耳朵。口中道：“你父亲又将何事交给你了？”

“娘！”狄秋笑着迎了母亲到案前，拉着手道，“父亲方才叫我代他去参加那拜典哩。”

梁玉舟一愕，斜首看了看那请柬，有些吃惊地冲狄野道：“你这是什么主意？孩子才值弱冠，你由他一人去却多少有些不妥。而且这些日里，镇上总是有人留下书信失踪了去，我怕是暗中有那人贩子……”

“啧，瞧你说的这话。男子汉大丈夫自当多多历练。”狄野抬眼微微瞅了妻子一眼道，“再者说，秋儿都这么大了，又不是三岁小孩，却怕什么人贩子？”

“可是，失踪的却也不只是三岁……”梁玉舟愁着脸还要再说间，却听狄秋抢道，“母亲不用担心，这拜典往年与父亲去过，大小流程我都记在心上，此行定不成问题。别说那捕风捉影的人贩子是不是真的有，倘若真教我碰上了，却还说不准是谁‘贩’谁呢。”

“哈……秋儿说的有理。况且我已知悉，你宁世伯与裴世伯都让年轻一辈的孩子独身去了，咱们狄家又岂能落于人后呢？”狄野赞道。

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梁玉舟眼见儿子胸有成竹，心中暗道“胡闹”二字。但听说宁勋与裴朗两个世侄也都独身前去拜典，便不好再驳了丈夫的意思，也只好暗允了他的说法。

旋即，转头便让人备了水囊与马匹，安置了一路上的用度。临行之前更是喋喋不休，拉着儿子的手让他路上千万小心。

而狄秋只是笑了笑：“母亲多虑了，这一路上都是相熟的去处，出不了什么差错的。”

只他不知的是，梁玉舟担忧的倒不是自己儿子迷了路径，而是怕他年轻气盛，性子张扬，便是事情不找与他，他也要主动去找事来。

狄秋告别双亲，一人一骑携了礼物上路。这大暑天下，行得越快便能越少受这烈日折磨。可狄秋毕竟年纪轻不晓得这远行的讲究，一个劲地挥鞭催赶，却是马匹先受不住折腾。

数十里的路程，本来耐性颇好的马儿却是长短地歇了好几遭。路上又寻不到水源，狄秋只得把自个儿水囊里的水分了给马喝。一来二去，倒是自己没了水来解渴。

眼看着坐骑越跑越慢，想着这样晒下去非得中暑不可。狄秋只好下马牵行，沿着树林边走，也算蹭些阴凉。却不料那马却不住地去啃食地上的青草，怎么催也催不动了。他这才知道，这马是渴急了，只好吃这草来解渴。

“嘿嘿，我便这么说吧，这天临教和神临教，哪个在前哪个在后呢？”

正在狄秋望着日头焦急之际，忽听得林子里有人声传来。细辨之下，认出是个上了年龄的男子。正疑虑间，又接着听到一阵喧哗，这林中似还有不少人在。狄秋见状，急忙拴了马匹，接着便深入林中想瞧个仔细，却不料刚走了几步便迎见一张熟面孔。

“狄秋，怎么是你？”面前一个与狄秋年纪相仿的方脸阔耳的男人惊道。

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“马进？”狄秋道，“你这是在做什么？”

面前正是镇上的尖字号盐商马识之子马进，往日狄秋倒是也在镇上消遣处与其打过几个照面，但说不上有什么交情。

这行商问贾的人个个利字当头，难喻于义气。狄家世代以忠义为立家之本，这狄秋自然与这姓马结交不多了。

而眼前的马进面对狄秋的询问，却也不正面答话，只是将手一指身后说：“你自己瞧瞧便知道了。”说罢站到了一边交叉着双臂摆出一副看戏的姿态。

狄秋环顾一周，只见眼前围着一群衣服华贵的少年，看着模样皆是这芙蓉镇上的名流子弟，其中竟还站着自己相熟的宁勋与裴朗两人。而他们围着的，却是一个衣衫褴褛、蓬头垢面的老乞儿。

只听一少年续了方才的话道：“那自然是天临教了，神临教本是魔教，取了个和天临教相近的名字，就想冒称正教，这是众所周知的事情。”

“好一个众所周知……只可惜。”乞儿挠了挠头发，掐死指间抓下的一只虱子，话语间尽是不屑，“你们这些个小辈还忒稚嫩了些，这话也就你们这些黄口小儿才说得出口。”

“放屁！”一旁的马进显然已经忍了许久，这时再憋不住，厉声骂道，“你说就是了，若能让大伙儿挑不出刺来，又怕说出来与大家知道吗？”身旁几人听完也都附和起来。

老乞丐只是干笑两声：“我便说我是如何得知的，你也定是不信，何必追问呢？”说罢，只是环顾众人一眼，摇了摇脑袋。心中暗道，这几个青年已经和自己争辩了半天，他们信教甚笃，再说下去也是无补于事。

而众人已经在这里耽了许久，有人早就耐不住性子，此时忍不住喝骂道：“这天临教已经立教数百年，你说我们稚嫩，你这老东西至多也就比我们多见的二三十年的光景，又有什么资格谈论几百年以前的事情？”

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“就是就是，你这话说得毫无道理！”

老乞儿皱着脸，轻蔑之情溢于言表，但最后却只是长吁短叹了一阵，仰着脖子言道：“现下这年头，不就是口袋里的银子越重，这口里说的话也就越重吗？我老乞儿的话，又值当些什么呢？”末了，竟径自回头要走。

众人听罢这话先是一愣，未尝明白其中意思，但一看这乞丐要走，便赶忙上去拦住他的去路：“怎么说走就走，话还没说明白呢？”

却听那老乞儿哼了一声：“我说不赢你们，难不成还不让走吗？”

站在一旁的马进，见眼前这老乞丐老气横秋的模样心下甚是不快，他平素就是性情火烈的人，当即上前便揪住他的衣襟：“说不明白就不许走。”说着，就挥拳打人。

“马进，我们要以理服人才是，你这动手可就不对了，”狄秋见马进要动粗，急忙劝阻道。

面对狄秋的阻拦，马进毫不客气地甩了一手，怒道：“呵，好你个狄秋，本少爷的事情你也要管吗？”

狄秋亦是着恼，毫不示弱地骂道：“马进，若靠拳头就能讲道理，那你这张嘴长着还有什么用处，不如送给人家哑巴好了。你要打便打，这么多人这么多张嘴在这里，消不得给你传遍了芙蓉镇。教人人都知道你马进，是个仗势欺人的玩意。”

“你说什么！”

两人越说越冲，几乎要打起来。众人更是喜得凑趣，个个报臂在胸前，就要看好戏。好在裴朗理智，知狄秋素来下手没轻没重，一见其动怒，赶忙上前拉开两人道：“算了，别和他计较，一个乞丐又有什么见识，我们费这般工夫和他嚼舌头做什么？”

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老乞丐见裴朗这般说话，本要走的脚步又停了下来，只嘻嘻一笑，并不领他解围之情：“你们要没什么说头，老乞儿这可就走了。”说罢便从人缝中挤了出去，一转眼就往林中走得远了。

“呵，不过是一个乞丐，行事却还这般乖张，什么神临教，不过是一群旁门左道之徒创立的魔教罢了。”裴朗生怕这乞儿再拱火起来，连忙顺势骂了几声，招呼众人赶紧散了。

直到老乞丐走得远了，马进眼这才没了闹事的兴致，恶狠狠地瞪了狄秋三人一眼后，便甩着袖子便往林子外走去。

狄秋无意与这庸人置气，只是微微摇头。宁勋则是在旁笑道：“他向来如此，狄大哥你也不用放在心上，那样也太不值得了。”

“我若放在心上，他今日可是要横着出去了。”狄秋淡淡道，“话说回来，你们二人怎也会在此？”

裴朗见狄秋问及自己，拿着纸扇敲了敲自己的脑袋道：“我们本想着去你府上，结伴同行去拜典的，谁知在这小树林会遇上了。”

“那倒是凑巧了。”狄秋笑着与两人一同步出了林子。“只是，我这马被我催得紧了，现下脱了水，只怕一时半会还上不了路。”说着，往那不远处一指，他那坐骑还兀自埋头啃食着地上青草。

宁勋与裴朗见狄秋坐骑一脸疲态，知他说的不假，但也都没放在心上。宁勋更是笑道：“狄大哥如此匆匆忙忙，不知道的还当怕了那人贩子，才这般赶路哩。”

“笑话，你怎的却也和我娘一个说法。”狄秋亦是忍俊不禁。

倒是裴朗有些较真地皱眉道：“你们说的这人贩子我怎没听过，最近可这样不太平吗？”

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“裴秀才，你见天只晓得捧那圣贤书读个不休，哪里知这窗外事有多少变化？”宁勋挤兑道，“要我说，还是四处多走走，也不白费了这大好青葱时光不是？”

这裴朗自考中了秀才，便在后头乡试里屡屡失利，尤其敏感有人说他只晓读书的说辞。见宁勋故意叫他“裴秀才”，立马气得满脸通红，将手中的折扇一合，梗着脖子道：“你这井底之蛙，哪里知道书中好处。我纵使不用出门，那游记所述，山川平原、大漠沼林，何处不曾教我神游其中了！”

“好好好，我争不过你，只是我少不了提你一句，像你这样柔弱的书生，指不定哪天就被那人贩子盯上。到时候却不知这书中，是否有那脱困之法让你好学了。”宁勋取笑道。

裴朗不快道：“自然有的！金蝉尚且脱壳，何况我了？”

两人吵得面红耳赤，狄秋这时也是生了厌烦。便打断道：“行了，你们就接着吵，我这就不奉陪了。等晚些，我们在教会那再会吧。”

“狄大哥你这是去哪儿？”宁勋见狄秋要走，连忙拦道，“你的马还上不了路，还与我共乘一匹吧。”

狄秋摇头道：“我不急着去镇上，你们二人先行一步吧，迟一些我肯定到的。”说罢，狄秋回到自己的马旁，跃上马背，却没有往那官道上走，而是往树林深处而去。

原来，一开始他就对那老乞儿的身份产生了怀疑。念到：此处前不着村后不着店，要乞讨或是栖身都无去处，没道理会让乞讨之人出没在这种地方。尤其是那番关于神临教的言论，更是古里古怪，惹人猜疑。

但勒马进到林中后，狄秋却发现那乞丐去得极快。即便这林子不密，也无乱石灌木，行进起来十分顺利。可追了半晌，却始终没有见到其踪影。

这下狄秋急了，心中更是信了这乞丐有蹊跷。毕竟那寻常人的脚力，怎么算也快不过马才是。

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眼看日头西落，自己仍旧一无所获。狄秋念及再要追赶，定会错过拜典，不得已也只好掉头继续往东归了正路。

直到天全黑下了，才将将赶到芙蓉镇的镇首处。而这老乞儿的身影和说的那些话，却淤在心头久久挥散不去。

这芙蓉镇上，适逢天临教一年一度的教典盛事，自然少不了处处张灯结彩，杂耍把戏。街头巷尾的华栈美肆多已客满，那青楼楚馆更是热闹非凡。狄秋年年来着芙蓉镇上，已经瞧腻了眼前的景观，却也不觉得新鲜。

倒是今年是他头一遭受家父所托孤身来参加教典，端的是狄家的名头，自不能做些让人小觑事。若让那些熟络的客人知道了，说他狄家的公子拜典的时候，在这些花柳巷里出没，可就跌了家里的门楣了。于是，狄秋只是走马观花，匆匆从主街上经过，径自往东边的教堂去了。

天临教的教堂坐落在芙蓉镇最繁华的街道尽头，周遭虽灯火辉煌，却安静得出奇。狄秋下马步行，走到教堂跟前弯腰一躬，而后才栓上马匹，取下礼物往里走去。

入口处是那教堂的守门人，狄秋交了怀中的拜帖和礼物后问道：“我来得晚吗？”

守门人看着眼前这白皙面容、虎目厚唇的高个男子，暗道：这狄家的公子哥了，长得倒是伟岸非凡，却一点也不懂得规矩。只一边提笔记下狄秋报上的名讳，一边说：“不早也不晚。”

狄秋听罢这才放下心来，暗忖自己这番来得可算没有误了大事，提足便要往里走去。

“等会儿！”未曾想眼前这守门人突然伸手将狄秋的去路拦住，口中道“这教典向来是要我们领你进去的，否则可别迷了路。”

狄秋听这守门人这么说话，只觉得好笑：“这教会我又不是第一次来，还需要领吗？”说着，就要推开手进去。

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可守门人却还是不放下手去，反倒将狄秋的身子一搡：“规矩便是规矩，你若不服也是没有办法的，要么你就等着人将你带进去，要么你就别进去了。”

“你……”狄秋气不打一处来，心中暗自不满，何时多了这样的规矩，口中高声道，“带就带便是，你赶紧喊人来吧。”

但守门人仍只是举着手：“那你先在外面稍稍吧，自然有人来带你过去。”

“呵，好你个刁奴，欺人太甚！”狄秋远远过来，见别人进着教会又哪有带的道理，自是这守门人刁难他才和他说这些废话。当即在其脸上狠狠扇了两个巴掌。

这守门人其实不过想要点赏钱，心道：那别家的公子出手也都阔绰，自己守这门庭，要些打赏也不过分，怎到了他这里偏就这般不识世故呢。

哪知狄秋年轻气盛，一言不合便就出手伤人。这练家子的手掌，又岂是他这低贱下人遭受得住的，登时脸颊便被打得红肿起来。

“你……你……”

看着守门人惶恐的眼神，狄秋哼了一声，胸前闷气顿消。心道自己这番没寻到那老乞儿的去处，倒是打了一个没规矩的刁奴出出气，倒也痛快。

“听好了，我叫狄秋，明年若还是你守门，却要认准了我这张脸！”狄秋撇下那守门人自顾自地进了教堂，很快便找到路径，直通那大殿。殊不知此刻教典已经开始，殿内众信徒静默着坐在蒲团之上。

香炉中的香杳杳袅袅，扑鼻的香气令人昏昏欲睡，与那往年倒是没有什么分别。大殿中央一座大理石凿刻的方尖碑立在那里，上面镌刻着无人能看懂的金色文字。

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狄秋寻了一番宁勋与裴朗的背影，却见两人都坐在了前头，身边早已没了位置，无奈只好寻了一个偏僻角落的空位坐下。

正待听那传教士要说些什么，忽地觉察到有人在后面戳他的腰间。狄秋是习武之人，腰间是要害处自然十分谨慎。他急忙往一边缩了下身子，手中握拳，回过头去。正当要出手之际，却被后面那人先一步制住了手腕。

“黑目？稀奇了，你怎么也来了？”狄秋看着眼前竟是自己的好友黑目凌，不禁惊道。

“你来得，我就来不得吗？”黑目凌淡淡一笑，即刻松开了手道。

黑目凌身穿一袭黑衣，肤色焦黄。长眉斜飞直挂额角，鹰鼻似勾，那健壮的体魄看着如铁打的一般。乍一瞧眉眼，似有那几分江湖人的意思，但更多的，却是庄稼汉自带的那股子草野气息。

然而，这拜典日夜间皆邀请的是望族子弟，凭黑目凌的身份向来是进不得这大殿的。唯有参加白天的大典，那大典立了演台在这教堂之外，倒是人人可以参加。黑目凌是白民，家中有几亩耕地，确是无资格参加这夜间典礼的。

狄秋没有多想，只是问道：“白日的大典你没有参加吗？”

“是没参加……我本就没多大兴趣。”黑目凌兴致萧索地撇撇嘴。

狄秋有些奇道：“既然白天的大典你也不愿参加，又何必晚上来呢？且不是我说，这拜典实在无聊得紧，要不是父亲的指示，我也不想来的。要是图个新鲜的话，我劝你还是赶紧走了。那传教士的话年年如此，却也没什么有趣的。”

狄秋一番话毕，黑目只是凌不置可否，末了才凑近了身子悄声道：“我这遭倒不是为了拜典这事，而是为了看一场好戏。”

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“好戏？什么好戏？我却从未听说过这拜典日里会演戏的。”狄秋不明黑目凌话中道理。

“倒不是你想的那种戏，不过却也差不太多。”黑目凌道。

“这……”可还未等狄秋问个明白，忽地听到殿外木门被人撞开的声响。大殿里的众人眉头紧皱，纷纷向身后投去厌恶的目光。这教典事宜贵在庄重，哪有这番闯入的道理，只道进来的人到得大殿时定要当面斥责这番无礼的行径。

却不料，门外的脚步声密密匝匝越来越近，来的似不止一人。殿里的众人都站起身来，往外瞧去。一时间，难以分辨这来人是好意还是歹意，竟都各自慌张起来。