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御赐盐法·朱批沉钩

同治十三年九月，养心殿的金箔屏风映着初升的太阳。彭玉麟捧着《盐铁新法》跪呈御案，黄缎封皮上的山河永固四字是他亲自手书，墨迹未干处还带着淡淡海盐气息——那是从两淮盐商私库里抄出的官盐研成的粉。

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“彭爱卿的法子，朕看可行。”同治皇帝的朱笔悬在折子上方，龙袍上的金线蟒纹与案头山河扣玉佩交相辉映，“裁撤盐运使司冗员，改由户部直管盐引……”他忽然顿笔，在准奏二字旁添了行小字：“着李鸿章督办两淮盐政”。

殿外的秋风卷着梧桐叶掠过丹墀，彭玉麟盯着朱批上的李字，墨痕比其他字迹重三分，像道深深的刀疤。他想起三日前陈安密报，说李鸿章在直隶总督府宴请各国公使，席间展示的「新式盐引章程」，竟与他昨夜失窃的手稿一模一样。

“谢陛下隆恩。”他叩首时额头贴在青砖上，听见自己的声音在空旷殿宇里回荡，“只是盐政改革需清弊源，望陛下准臣彻查江南织造局——”

“够了。”皇帝厉声打断，手指划过案头的《江南织造局贡品清单》，上面用朱砂圈着彭玉麟的名字，“李中堂说，你在扬州查抄的盐商宅邸里，搜出了振威将军的玉佩。”他举起翡翠扳指，正是汪明修临死前紧握的那枚，“彭家世代忠良，可别让朕听见闲言碎语。”

彭玉麟望着扳指内侧的玉麒之佩刻痕，喉间发紧。兄长战死时被割去的左臂，至今仍埋在金陵城外的乱葬岗，而朝廷追赠的金印，早已被蛀虫们融成了金镯子。他明白，这道朱批不是恩准，是帝王的权衡——用他的新法稳住民心，再借李鸿章的手掐住改革的咽喉。

离宫折戟·盐晶泣血

未时三刻，彭玉麟走过御花园的汉白玉石阶，鞋底碾到细碎的颗粒。低头细看，竟是有人撒了盐粒在砖缝里，夕阳穿过盐晶，在地面投出斑驳的血影，像极了江淮水患图上的溺亡者标记。

“大人留步。”陈安的声音从假山后传来，手中捧着个檀木匣，“太后让奴才转交您这个。”

匣中躺着半块山河扣玉佩，裂痕处新嵌了金丝，拼成海晏河清四字。彭玉麟认出这是太后当年从自己奏疏里裁下的句子，却在金丝纹路里发现暗藏的针脚——那是北狄密道的走向，与他呈给军机处的舆图分毫不差。

“太后说，”陈安压低声音，“黑龙江的冰面又冻上了”威远号的锅炉该添把火了。」他看向御花园东南角，那里停着辆青呢小轿，轿帘上绣着的海水纹，正是李鸿章的徽记。

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盐粒在风中沙沙作响，彭玉麟想起在扬州地牢，汪明修临死前的笑：“彭大人，你以为盐引是纸？是银子？错了，是皇上龙袍上的金线，是太后鬓角的东珠，是这紫禁城每块砖下埋着的贪念！”他握紧玉佩，金丝扎进掌心，血珠滴在盐晶上，将海晏河清染成暗红。

路过正大光明匾时，他停步。匾额下方的砖缝里，盐粒堆出个模糊的淮字——那是李鸿章的淮，也是两淮盐商的淮，更是横在他与山河之间的一道浊浪。

残船绣影

同治十四年春，长江下游飘着零星的浮冰。彭玉麟站在威远号甲板上，望着前方焚毁的盐船——船首的淮字旗已被烧得只剩半截，焦黑的船身随波起伏，像具漂在江面的浮尸。

“大人，江面上漂着幅绣品！”亲兵捞起浸透水的绸缎，展开来竟是幅《十面埋伏图》，刀光剑影间藏着细密的针脚，绣着长江沿岸的山脉河流。彭玉麟瞳孔骤缩，发现山脉走向与北狄密道完全吻合，河流交汇处用金线绣着「玉娘刺绣坊」的标记——去年在扬州救下的盐工遗孀。

“玉娘……”他喃喃自语，想起那妇人递来账本时手上的老茧，和兄长遗孀如出一辙。绣品角落，半朵莲花若隐若现，正是清流党人联络的暗号，而莲花中心，藏着粒细小的盐晶，折射出七彩光焰，像极了山河扣玉佩的碎光。

“大人，军机处急电！」李忠捧着黄绫急件跑来，声音带着惊惶，「李鸿章奏请停办江淮水师，说盐税亏空皆因水师苛索！”

彭玉麟望着远处驶来的直隶官船，船头站着的身影摇着翡翠扳指，正是李经迈。他笑了，笑声混着江涛，惊起一群寒鸦。展开《盐铁新法》残页，上面裁撤贪墨还盐于民的字迹已被雨水洇开，却在江风里渐渐清晰，如同刻进他骨血的誓言。

“去把这幅绣品送给陈安，”他将《十面埋伏图》小心卷起，盐晶落在甲板上，与他掌心的血痂相映成趣，“告诉玉娘，下一次潮起时，咱们的盐船，会从密道里开出来。”

残阳如血，染红了半江春水。焚毁的盐船在暮色中下沉，船底露出的暗格纹路上，隐约可见山河为证四字——那是彭玉麟昨夜用剑刻下的，比任何御批都更沉重的誓言。

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江面上，盐晶随波起伏，像撒了一路星子，照亮他即将踏上的北征之路。腰间的鹿皮剑囊早已空了，神雀短剑留在御案上，却在他心中铸了把更锋利的刀——专斩贪墨，专护山河，哪怕这把刀最终会砍向自己。